Прибыв в Россию юной немецкой принцессой, София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская оказалась в водовороте чужих традиций и жестких правил. Ей предстояло не просто выйти замуж за наследника престола, Петра Фёдоровича, но полностью переродиться — выучить язык, сменить веру, стать своей в блестящем и коварном петербургском дворе. Эти годы стали для неё суровой школой выживания.
Брак не принёс ни счастья, ни взаимопонимания. Пётр был равнодушен к супруге и к империи, которую ему предстояло возглавить. Екатерина, напротив, с поразительной целеустремлённостью погружалась в изучение всего русского — от истории и православия до тонкостей придворных альянсов. Она много читала, заводила нужные знакомства, постепенно обрастая кругом преданных сторонников. Её ум, обаяние и терпение работали на будущее, которого официальное положение, казалось, не обещало.
Долгие годы она существовала в тени — сначала как нелюбимая жена, затем как мать наследника, отстранённая от его воспитания. Это время было наполнено унижениями, страхом опалы и постоянной необходимостью скрывать свои истинные мысли и амбиции. Но именно тогда закалился её характер и сформировалась та скрытая сила, что позже удивит всех.
Ситуация изменилась со смертью императрицы Елизаветы Петровны. Пётр III, вступив на престол, своими непродуманными действиями сумел настроить против себя гвардию, церковь и высшую аристократию. Екатерина же, долго и осторожно готовившая почву, увидела свой шанс. Опираясь на верных офицеров, прежде всего братьев Орловых, она совершила смелый переворот. Петр III был свергнут, а через несколько дней погиб при невыясненных обстоятельствах.
Так завершился почти двадцатилетний путь от застенчивой иностранной невесты до полновластной императрицы всероссийской. Этот путь был вымощен не только надеждами, но и разочарованиями, не только мечтами о просвещении, но и холодным расчётом, требовавшим порой жёстких и беспощадных решений.
